När man spanade in lottningen till Elite Round kunde inte många säga att Finland kommer att gå vidare. De hade lottats mot Portugal, regerande europeiska mästaren, Italien (femte i Uefa-rankingen) och Vitryssland som var rankad tolva i Europa. Finland stod på plats fjorton.
Italien överraskades
Finland startade gruppspelet mot Italien. Då valde finska tränaren Mico Martic att spela med hög press och tre kedjor. Det gjorde att Italien inte kom in i matchen, utan Finland kunde störa ut deras anfallsspel totalt.
Första målet kom från en snabb kontring. Jukka Kytölä, proffs från Serie A, löpte på vänsterkanten och gav en snabb passning framför målvakten Stefano Mammarella där Miika Hosio kunde placera bollen i målen.
Italien reducerade innan Jarmo Junno, en av de mest framgångsrika spelarna under gruppspelet, sköt in bollen via italienska försvarare bakom Mammarella. Italien hade chansen att komma ikapp, men Antti Koivumäki, som byttes in till alla långa och korta straffar (Juha-Matti Savolainen spelade annars alla minuter), räddade både sexmeters- och tiometersstraff. Men till slut kunde han inte stå emot. På Italiens andra långstraff kvitterade Marcelinho till 2–2 inför pausvilan.
I andra halvlek var Finland det lag som tog matchen i egna händer. Bara Mammarellas räddningar höll kvar siffrorna 2–2. Men inget av lagen skulle lyckas göra några mål – så de fick ett poäng var i bagaget.
Portugal var överlägsna – men Finland gjorde målen
Andra matchen mot Portugal var en motsats till den första. Portugal tog kampen tidigt till sig själva. Efter matchen var skottstatistiken 72–13 till värdnationen. Men det är målen som räknas, och tack vare finske målvakten Juha–Matti Savolainens toppmatch gick Finland in till pausvilan med 1–0 där Jarmo Junno var enda målgörare.
Finland kunde även göra det andra målet i matchen. Portugal pressade Finland hårt och finnarna kunde inte komma undan. Då valde Mico Martic att ta bort målvakten och lägga in Panu Autio som joker. Portugal lyckades inte organisera försvarsspelet, då det var en så stor överraskning, och efter snyggt väggspel nätade Miika Hosio till 2–0.
Portugal gav dock inte upp, utan skulle också skriva in sig i målprotokollet. Först nätade Bruno Coelho från tio meter en minut och 47 sekunder före slutet. Sedan kvitterade Cardinal med bara 48 sekunder kvar att spela. Då fick Finland återigen ta med sig ett oavgjort resultat, 2–2.
Tredje kampen mot Vitryssland var faktiskt den enda där Finland hamnade i underläge. Oleg Gorbenko fick äran att bli den enda spelaren som fick göra ett ledande mål mot Finland.
Men som så många gånger tidigare tog Jarmo Junno, Antti Teittinen, Juhana Jyrkiäinen och Iiro Vanha ett stort ansvar vände matchen mot Vitryssland. Slutsiffrorna skrevs till 4–2. Vinsten var väldigt stor med tanke på att Panu Autio, Miika Hosio och Polen-proffsen Jani Korpela och Mikko Kytölä inte spelade. De tre förstnämnda var avstängda och den sistnämnda var skadad.
När Portugal senare vann mot Italien betydde det att Finland avancerat till playoffen, som tar plats 9-12 april. Finland avslutar hemma. Motståndaren kommer att vara Spanien eller Serbien beroende på hur deras match slutar under tisdagskvällen. Oavgjort eller Serbien-vinst möter Finland Spanien. Vinner Spanien väntar Serbien.
